La capital de Brunei responde al pomposo nombre de Bandar Seri Begawan, que hace referencia al puerto natural en el que se haya emplazada y a un titulo honorífico dado a los sultanes del país, por lo que su denominación podría traducirse por algo así como ‘puerto de los señores’.
Es una ciudad pequeña y que suele agradar a los pocos viajeros que hasta allí se acercan, donde la opulencia y la escasez se dan la mano y conviven en total armonía. La mayoría de sus habitantes son de origen malayo, aunque se cuentan distintas minorías, entre las que destacan especialmente los chinos, cuya presencia se hace visible en diversos puntos de la ciudad, y la influencia de su gastronomía es evidente en numerosos restaurantes y puestos de comida. Abundan también los extranjeros, que llegan hasta aquí atraídos por la saludable economía del país.
Como en toda ciudad islamica, las mezquitas son abundantes en Bandar Seri Begawan, y su rango varia desde los lujosos edificios de cupula dorada que se exhiben en el centro, hasta las mas modestas que pueden verse en los barrios mas deprimidos. La mas espectacular de todas es la Mezquita del Sultan Omar Ali Saifuddin. Debe su nombre al sultan que mando construirla a mediados del siglo XX, y todo en ella resulta impresionante. En su estructura se mezclan el marmol y el granito, y consta de diferentes minaretes, llegando a alcanzar el mas alto de ellos mas de cincuenta metros de altura. Tanto los minaretes como la cupula central estan cubiertos por un material de aspecto dorado que, no solo se asemeja sino que de hecho es oro puro. La mezquita esta unida mediante un puente a una construccion en forma de barco que se usa para distintas ceremonias.
Aguas arriba del rio Brunei, que desemboca en Bandar Seri Begawan, se localiza el llamado palacio Istana Nurul Iman, residencia del actual sultan de Brunei. Su grandiosidad no es menor que la de la principal mezquita de la ciudad, tan solo hay que tener en cuenta que se trata del mayor palacio del Mundo. El acceso a el esta prohibido para los visitantes que no sean de alto rango, pero a lo lejos pude adivinar una cupula dorada que imagino el material del que esta construida. El palacio esta inmerso en una selva practicamente virgen, en la que viven numerosos grupos de monos proboscis. Son estos unos primates endemicos de Borneo y se caracterizan por su larga y desproporcionada nariz que, curiosamente, solo poseen los machos, por lo que se piensa que la usan para atraer a las hembras. Aunque resulta sencillo verlos en los alrededores de la capital de Brunei, estan en serio peligro de extincion en la actualidad.
No lejos de las fastuosas mezquitas y modernos edificios del centro de Bandar Seri Begawan, se encuentra el llamado Kampong Ayer, un conjunto de pueblos cuyas construcciones son palafitos levantados en la desembocadura del río Brunei. Este curioso lugar es algo así como una ciudad dentro de la ciudad, y consta de varios miles de edificaciones unidas entre si por pasadizos metálicos o de madera situados por encima del nivel del agua. Sus habitantes disponen de escuelas, tiendas, restaurantes, por supuesto una mezquita y hasta un hospital. Aunque los ciudadanos de Kampong Ayer parecen felices y aseguran que no les falta de nada, en absoluto se ve aquí la grandiosidad y el fasto que se aprecia en otras áreas de la ciudad.
Quizas sea el hecho de que los habitantes de Kampong Ayer viven en sus palafitos desde mucho antes de que existiera el sultanato de Brunei, lo que hace que se nieguen a abandonarlos e instalarse en tierra firme. O puede que la inmensa riqueza de este pais, cuyo PIB es en la actualidad el quinto del Mundo para un territorio similar al de la Comunidad de Madrid, este muy desigualmente repartida. Pero este lugar, situado en mitad de un rio que aquí alcanza una anchura considerable, da una cierta impresion de miseria, a pesar de ser conocido como ‘la Venecia del Sudeste Asiatico’. ¿Llegan hasta Kampong Ayer los enormes beneficios obtenidos por la extraccion de petroleo en un pais que, literalmente, flota sobre una inmensa balsa de oro negro?. No lo se, aunque daria algo por averiguarlo.
Florencio Moreno es uno de los españoles que más ha viajado por el mundo. El listado con todos sus paises visitados se parece bastante al índice de un atlas. A este apasionado de los viajes con el nick de Fmanega se le encuentra siempre presto a ayudar y es una referencia en varios foros de viaje. Su blog personal de viajes https://www.mundandy.com es una joya repleta de cuidados textos y preciosas fotografías de todo el planeta.