Aunque los habitantes de Vietnam estan profundamente orgullosos de las espectaculares imagenes que pueden disfrutarse en la mundialmente famosa Bahia de Ha Long, no lo estan menos de un lugar mucho menos renombrado, de nombre Tam Coc. Literalmente Tam Coc significa ‘tres cuevas’ en el idioma local, pero a los vietnamitas les gusta referirse a el como ‘Bahia de Ha Long seca’ o ‘Bahia de Ha Long en tierra’, con lo que establecen una cierta comparacion con la renombrada bahia. He de decir que, cuando visitamos ambos lugares a finales de Agosto de 2009, me parecio que el paisaje de Tam Coc no desmerece en nada al bastante similar de Ha Long. Y que en ciertos aspectos, como puede ser la voluptuosidad de sus redondeadas formaciones calizas tapizadas de un verde intenso, es incluso mas relevante.

Cuando la carretera que une Hanoi y Ninh Binh se va acercando a esta ultima localidad, comienza a recortarse en el horizonte la silueta de numerosos monolitos rocosos, como si de islas en un mar seco se tratara. Aunque el color de la roca que las conforma tiende a ser grisaceo, estan cubiertas casi por completo de una tupida vegetacion, debido a la abundante pluviosidad de la zona, que les da un aspecto boscoso muy atractivo. Su composicion es mayormente caliza, lo que les confiere una gran porosidad y, tal y como es usual en las zonas del Planeta donde es abundante, la accion del agua a lo largo del tiempo provoca que parte de la roca con la que esta en contacto se disuelva, dando como resultado a la larga la aparicion de cuevas y galerias subterraneas.

Tomamos una barca en el muelle del pueblo de Van Lam, con el proposito de remontar el curso del rio Ngo Dong y llegar hasta las tres cuevas que dan nombre a la zona. Aunque el pueblo de Van Lam es tambien conocido en Vietnam por la calidad de sus bordados artesanales, no cabe duda de que sus habitantes llevan dedicandose durante generaciones a la pesca u otras actividades acuaticas. Su habilidad es tal que manejan los remos con sus pìes descalzos a la misma velocidad a la que lo hacen con las manos. Y no parece existir discriminacion de sexos en el gremio de remeros, pues las mujeres, con sus cabezas casi siempre cubiertas por esos sombreros conicos tan caracteristicos del pais, se manejan con una destreza similar a la que lo hacen sus compañeros masculinos.

Habia caido un aguacero considerable cuando nos aproximabamos a Van Lam, pero por fortuna la lluvia ceso al disponernos a subir al bote. Impulsados por dos remeros, poco a poco fuimos ascendiendo por el cauce del rio, que transcurre entre arrozales y cuya superficie suele estar flanqueada por numerosas flores de loto que emergen de sus aguas. Teniamos ante nuestros ojos algunas de las estampas mas tipicas de Vietnam: campesinos trabajando en las plantaciones, pescadores colocando sus redes o recolectores de algas con la vista puesta en las tranquilas aguas del rio. Todo fluye despacio en Tam Coc, tanto las aguas del Ngo Dong dirigiendose con calma hacia su destino final en el delta del Rio Rojo, como la vida misma de los habitantes de la zona, que parece transcurrir a un ritmo mucho mas lento que el habitual en los alrededores.

Asi llegamos hasta la primera de las tres cuevas, llamada Hang Ca y en la que el rio se abre paso unos 120 metros a traves de una impresionante mole caliza. En la gruta no se ve nada, pero se percibe un ambiente fresco y apacible, como si nadie se atreviera a quebrar alli el silencio. Poco despues se divisa la entrada de Hang Hai, segunda cueva, de unos 60 metros de longitud y con un techo mas bajo, en el que se aprecian algunas estalactitas. E inmediatamente se llega a Hang Ba, la tercera y mas corta de todas con sus 50 metros de largo, cuyo techo parece casi tocar el agua. Y, tras ella, el paisaje cambia abruptamente y parece que las formaciones rocosas se funden en una sola, junto a la que el Ngo Dong discurre encajonado desde sus origenes. Ante un espectaculo tan grandioso como este solo queda preguntarse: ¿a que espera la UNESCO para proteger Tam Coc declarando la zona Patrimonio de la Humanidad?.

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